■チーム３連覇に貢献、熊本へ帰郷　緒方孝太選手

「引退」レース区間賞で花

　沿道の途切れることのない大声援が、長距離選手としての「終着点」へ向かう２８歳を加速させた。１５日に熱戦の幕を閉じた第５５回県内一周駅伝。小城市の緒方孝太選手（２８）＝ひらまつ病院＝は故郷の熊本県に戻って就職するため、陸上競技の第一線を退く。チームは３連覇を達成し、自身も区間賞を獲得。最高の形でラストレースを飾った。１面参照　

　緒方選手は熊本・芦北高から大学駅伝の強豪・亜細亜大に進学。合宿では月に１１００キロを走り込むなど猛練習で力を付け、３年の時に箱根駅伝に初出場、８区を区間４位で走った。卒業して実業団の九電工に入ったが、思うような結果を残せず４年目からは営業の仕事に専念した。

　陸上と無縁の生活を送る中、退社した同期入社の友人がアルバイトをしながら走り続け、九州一周駅伝に出場を果たしたことに刺激を受けた。「不完全燃焼で選手生活を終えてしまったから、もう一度挑戦したいと思った。悩んでいても先に進めない。とにかく行動を」と思い立ち、２０１３年春、知り合いの選手らが所属し、陸上に力を入れるひらまつ病院入りを決めた。県内一周駅伝は昨年初めて出場。２度の出走で区間１、２位と実力を発揮した。

　今季は右足肉離れや腰痛など故障がちで、昨年１１月の九州実業団駅伝は区間１３位に沈んだ。「年齢的にも飛躍的な向上は望めない。長男でもあり、将来のことも考えた」と帰郷を決意。そんな緒方選手にチームは粋な「花道」を用意した。２月４日の結団式では選手宣誓を任され、最後の舞台に地元小城市の３０区（小城－川上、６キロ）を用意した。同僚らの熱いエールに気持ちが高ぶり、序盤から飛ばした。走っている最中にまめができるアクシデントもあったが、４人抜きの快走を見せた。

　「これで終わりかと思うとさみしい気もするが、悔いのない走りはできた」と緒方選手。小城市チームには「１０連覇を目標に大会の歴史に名を刻むチームに」とエールを送る。華々しく「陸上人生」を締めくくったスピードランナーの体は、３連覇の歓喜を分かち合った仲間の手で宙を舞った。