■若手奮起「次こそ王座に」

　小城の後塵（こうじん）を拝し続けた佐賀市が、２年連続の最終日日間賞で意地を見せた。羽立博文監督は「自分たちのレースがやっとできた。若手も頑張ったし、四つの区間賞は来年につながるはず」と振り返った。

　前半、３区間連続の区間賞で勢いに乗った。６位で中継所を出た２５区（６・１キロ）の嘉村大悟（鳥栖工高）が自慢のスピードで４人抜き。続く２６区（８・７キロ）の大坪桂一郎（同）は「先輩がいいところでつないでくれた。自分が行くしかない」と力強く峠を駆け上がり、先頭小城を一気にかわした。さらに、２７区（８・９キロ）の村井隆史（佐賀広域消防局）も区間トップの快走で続いた。

　王者小城と「秒差の戦い」をテーマに大会に挑んだが、相手の焦りを誘うことはできなかった。ただ、新人賞を獲得した坂本佳太（上武大）や、この日３０区（６キロ）で２位の今井康太（佐賀整肢学園こども発達医療センター）など新戦力が台頭し、今後へ向け希望の光も見えた。

　３年連続２位の屈辱をかみしめるチームは「全員の力を底上げして必ず王座奪還する」と静かに誓った。