「これがラストラン。結果を出したい」－。１９日開幕する第５６回郡市対抗県内一周駅伝で、武雄市チームをけん引する大学４年生コンビが燃えている。武雄中で全国駅伝に出場し、関東で力を付けた同級生だが、二人とも県外に就職が決まり、「武雄」を背負うのは今回が最後。「お世話になった人たちに恩返ししたい」と意気込む。１面参照　

　駒澤大の井上拳太朗選手と拓殖大の東島彰吾選手は７年前、武雄中で全国中学駅伝に出場した。結果は２７位だったが、１区で東島選手はトップに１２秒差の８位と好発進。２区の井上選手も区間３位と快走し、一時首位にも躍り出た。

　二人は鳥栖工高でも競技を続け、ともに箱根駅伝を目指して進学。東島選手は３度、箱根を走った。県内一周駅伝ではチームの力になってきた。一昨年の大会では東島選手が２区（１２キロ）で、井上選手が１１区（１７キロ）で区間最高を記録、箱根の上位常連校でもまれた井上選手は最優秀選手にも選出された。

　中学、高校、大学と切磋琢磨（せっさたくま）してきた二人だが、それも今年まで。井上選手は実業団の安川電機（福岡県）に入団。東島選手は関東で輸入車販売会社に就職、競技から離れる。

　今月４日の練習会。高校以来、久しぶりに一緒に風を切った二人は「隣で走っても違和感なかった」（東島選手）と話す。そして「お互いに苦しい時も知っている」（井上選手）「よきライバル。拳太朗がいたから、ここまでやってこれた」と、長年培った絆を再確認した。

　武雄市は今年５位奪還を掲げ、武雄中のチームメート山口滉太選手（広島大）も出走、他の同級生らもサポートや応援でもり立てる。「一緒に走れなくなるのはさみしいけど、最後にいい思い出を」と東島選手。２年ぶりに出場する井上選手は「中学からこの大会、このチームにお世話になってきた。結果を出して恩返ししたい」。いろんな思いを胸に、たすきをつなぐ。