「誰も予測してなかったでしょう」。岩永茂監督の言葉が、杵島郡の快進撃を言い表していた。初日の２位に始まり、２日目は優勝した第４４回大会以来の日間賞を獲得。４連覇を狙う小城市を振り切って、累計でも首位に躍り出た。「思い描いていた通り。“貯金”はばっちりつくれた」と岩永監督はうなずいた。

　初日の上々の滑り出しを、この日も止めることはなかった。１４区（１４・３キロ）で片渕恵太（立命館大）が区間記録をマークすると、１５区（１５・７キロ）では坂本圭輔（城西大）が３位の好走、前半を２位で折り返した。

　前日に続く大学生の安定した走りに、後半の布陣も発奮した。「社会人もいいところを見せる」と、スタートの１６区で２８歳の江口拓弥が力走。ラストスパートまで競り合った混戦を制してトップでたすきを渡した。

　その後５位まで後退する場面もあったが、２０区で平駿介（有明中）が区間賞など、女子・中学生がしっかりと挽回。終わってみれば、この日も全区間で６位以内と大崩れすることなく、最後はトップに立っていた。「みんなが自分の力、それ以上のものを出せている」。江口は好調の要因を分析してみせた。

　１２年ぶりの王者返り咲きに向けては、２位小城市との差は４７秒。選手層が厚いわけではないチームにとって、「わずか」としか言えないリードだ。指揮官も「最終日は厳しい」と認める。それでも「優勝を目指して前半でどうにか食らいつきたい」。強い思いをたすきに込め、大願成就へ歩みを進める。