■期待の「新星」初出走　「もっと速く」飛躍誓う

　地区の小さなロードレース大会で可能性を見い出された選手が２０日、県内一周駅伝に初めて挑んだ。西松浦郡の１７区を走った前田剛寿選手（２６）＝有田町＝。まだ荒削りなフォームながら区間１１位と力走。「緊張したけど力は出せた」と充実した表情で汗を拭った。

　２００８年に伊万里特別支援学校（伊万里市）を卒業、同市と有田町で養鶏業を営むＩＳＮ福祉サービスで働く。施設のグループホームで生活しながら、ニワトリの飼育、鶏舎の清掃などに携わる。その傍ら、子どもの頃から好きだったランニングを趣味で続けていた。

　それが昨年１２月、力試しに出場した伊万里市南波多町のロードレース大会で西松浦郡の多久島道彦コーチ（４６）の目に留まった。県内一周や東西松浦駅伝で活躍する選手たちに交じって５０００メートルを１７分２９秒でゴール。岩永義次監督（５５）から「一緒に走らないか」と声を掛けられた。

　「最初はびっくりした。でも速い人と走れると聞いてうれしかった」

　出場を決めてからは、より一層、真剣に練習に取り組んだ。毎日、坂道に囲まれた施設の周りを走り、職場の同僚の送迎で週２回の練習会にも参加した。「何よりの楽しみ」と語るチームメートとのインターバル走では、歯を食いしばってスピードを磨いた。

　初の実戦は１月の東西松浦駅伝。有田町体協から出場し５人を抜いて区間１０位に入った。たすきリレーもスムーズにこなし、岩永監督から「これで大丈夫」と背中を押された。

　出走した１７区は、前との差が大きく、繰り上げスタートになった。１人を抜き、さらに同スタートの選手にも競り勝って区間１１位。腕を大きく振り、力強く踏み出すフォームで期待に応えた。

　「もっと速く走れるように、もっともっと練習したい」。初出走に手応えを感じながら、さらなる飛躍を誓った。