「もう来たか」－。ストップウオッチを手に、羽立博文監督はゴールテープを切る小城市を見つめた。最後まで王者を猛追したが、５９秒差で５年ぶりの優勝に届かなかった佐賀市。それでも羽立監督は「あと一歩。全くかなわないわけではない」と前を向いた。

　３分３５秒差で迎えた最終日スタートの２４区。「少しでも取り戻す」と気合を入れた北村宙夢（日本文理大）が残り２キロで７人の先頭集団から飛び出しトップでつないだ。「意表を突いた勇気と精神力の強さ」（羽立監督）を見せた。

　これに武藤圭汰と西久保遼の鳥栖工高勢が続き、前半だけで小城市との差を１分３６秒短縮。後半も大久保麻紀（清和高）、坂井希美（鳥栖工高）の区間賞リレーとアンカー柳昌光（戸上電機製作所）の力走で必死に小城市を追った。

　だが、逆転はならなかった。「全員が１、２秒でも勝てば、ひっくり返せた」と羽立監督。大久保菜々（清和高）、吉冨博子（メモリード）ら女子は全区間でトップ、区間賞は小城市と同じ「１１」あっただけに悔しさは大きかった。

　ただ、この実績は来年への糧になった。「選手もみんな悔しかったはず。その気持ちが熱いうちに引き締めたい」。指揮官は、早くも来年の王座奪還を見据えた。

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